Der Lebenslauf von Kai ist genauso beeindruckend wie sein Ape-Index von +7. Mit nur sechs Jahren tauchte er das erste Mal in der Kletterhalle in North Carolina auf. Seitdem sammelte er zwölf US-Titel, sechs anamerikanische Titel, fünf Medaillen bei den Jugendweltmeisterschaften – unter anderem Gold in 2014. Er ist der erste Amerikaner, dem das innerhalb von zwei Jahrzehnten gelang. Mit 15 kletterte er eine 9a (5.14d) am Fels und wurde gleich in seinem ersten Jahr in der Open/Herrenklasse US-Meister (Lead). Er überwand das Ikarus-Schicksal zahlreicher Wunderkinder und baute sein Leistungsniveau weiter aus. So konnte er zehn Jahre später drei 9a-Routen in der gleichen Woche rotpunkten.

Um dorthin zu gelangen, musste Kai eine seiner härtesten Prüfung bestehen. Er musste mit seinem Körper Frieden schließen – denn er war und ist eine Ausnahmeerscheinung im Klettersport: größer, massiger und schwarz. Unter dem Druck externer Erwartungen beendete Kai seine Wettkampfkarriere und konzentrierte sich auf die Neugestaltung der Szene. 2020 gründete er die wohltätige Organisation „Climbing for Change“, um Barrieren in seinem Sport zu beseitigen – dazu gehören Fragen wie Zugang, Mitbestimmung und Voreingenommenheit. Er ist auch ein lautstarker Verfechter des allgegenwärtigen Themas von Essstörungen im Klettersport und drängt auf ein größeres Bewusstsein und systemische Veränderungen. Als er zum Sport zurückkehrte, zeigte sich Lightner bestärkt – zu gleichen Teilen bescheiden und entschlossen. Sein Antrieb war nicht nur das Austesten seiner eigenen Grenzen, sondern vor allem auch der Mitaufbau einer besseren Zukunft im Klettersport. 2024 bewies er sich mit der Erstbegehung von „Death of Villains“ (5.15a / 9a+) selbst, dass er immer noch auf höchstem Niveau klettern kann.

Nach 18 Jahren als Profisportler hat Kai verstanden, dass man den Kampf gegen den eigenen Körper nie gewinnen kann. Als schwarzer Nachwuchskletterer hatte Kai niemanden mit einem ähnlichen Äußeren oder vergleichbaren Lebenserfahrungen, an dem er sich orientieren konnte. Mit Climbing for Change schenkt er Tausenden von Menschen eine Chance. Dabei nutzt er seinen eigenen Erfolg und seine starken Beziehungen, um freie Räume für mehr Menschen am Fels, in der Halle und in der Natur zu schaffen.

Erfolge

• Gründer von „Climbing for Change“ https://www.climbing4change.org/
• „Death of Villains“ (5.15a/9a+), Erstbegehung, Hurricane, Utah, 2024
• „Open Your Mind“ Direct (5.14d/15a, 9a/+), Santa Linya, Spanien, 2024
• „Ciudad de Dios“ (5.14d/15a, 9a/+), Santa Linya, Spanien, 2024
• „Direct into your Fabelita“ (9a/5.14d), Santa Linya, Spanien, 2024
• Planet Garbage (5.14d, 9a), Rifle Canyon, Colorado, 2024
• „Era Vella“ (5.14d, 9a), Margalef, Spanien, 2015
• “Death of Villains” Film, Reel Rock 20, 2025
• “Young Guns” Film, Reel Rock 11, 2016
• Bachelor in Business Management, 2024
• Keynote Speaker und Gastredner
• American Alpine Club Robert Hicks Bates Award “Outstanding promise for future accomplishment”, 2021
• US Olympic and Paralympics (USOPC) Team Hope Award “Outstanding commitment to service within their communities”.
• Einer von 28 innovativen Persönlichkeiten unter 28 Jahren, NBC News, 2016