Le CV de Kai Lightner est aussi impressionnant que l’envergure de ses bras (plus de 2 mètres !). Depuis ses premiers pas dans une salle d’escalade de Caroline du Nord à l’âge de 6 ans, il a accumulé 12 titres nationaux, 6 titres panaméricains et 5 médailles aux Championnats du monde jeunes, en bloc et en voie, devenant notamment, en 2014, le premier Américain depuis près de vingt ans à remporter les Championnats du monde jeunes. À 15 ans, il a réussi une ascension en 9a en extérieur et a gagné le Championnat national d’escalade en voie dès sa première année dans la catégorie libre/adulte. Une dizaine d’années plus tard, ayant échappé au destin de nombreux enfants prodiges qui échouent à faire carrière en tant qu’athlètes, il a enchaîné trois ascensions en 9a la même semaine, à l’âge de 24 ans.

Pour réussir, Kai a dû surmonter son crux le plus difficile – accepter son propre corps, si atypique dans le monde de l’escalade : plus grand, plus costaud, et noir, une véritable anomalie parmi les grimpeurs, passés et actuels. Accablé par la pression des attentes extérieures, Kai s’est retiré des compétitions pour se dédier à transformer le secteur de l’escalade. En 2020, il a créé Climbing for Change, une association qui vise à éliminer les obstacles que peuvent rencontrer les grimpeurs, abordant des sujets comme l’accès au sport, la représentation et les préjugés au sein de cette industrie. Par ailleurs, il milite activement contre la culture généralisée des troubles de l’alimentation dans le monde de la grimpe, luttant pour davantage de prise de conscience et un changement systémique. Lorsqu’il a repris l’escalade, Kai s’est senti revitalisé : à la fois humble et passionné, déterminé non seulement à repousser ses propres limites mais aussi à contribuer à façonner un avenir meilleur pour le monde de la grimpe. En 2024, il s’est prouvé qu’il était toujours capable de performances incroyables en réalisant la première ascension de « Death of Villains » (9a+).

Après 18 ans de carrière comme athlète professionnel, Kai a compris qu’on « ne peut jamais gagner quand on se bat contre son propre corps ». Quand il a démarré, ce jeune grimpeur noir n’avait aucun modèle qui lui ressemblait ou avait vécu des expériences similaires. Aujourd’hui, avec Climbing for Change, il ouvre la voie à des milliers d’autres, s’inspirant de ses propres réussites et des liens solides qu’il a tissés afin de faire de la place pour davantage de personnes sur les falaises, dans les salles d’escalade et dans la nature.

Accomplissements

• Fondateur de Climbing for Change https://www.climbing4change.org/
• « Death of Villains », première ascension, 9a+, Hurricane, Utah, USA, 2024
• « Open Your Mind » directe, 9a/+, Santa Linya, Espagne, 2024
• « Ciudad de Dios », 9a/+, Santa Linya, Espagne, 2024
• « Direct into your Fabelita », 9a, Santa Linya, Espagne, 2024
• « Planet Garbage », 9a, Rifle Canyon, Colorado, USA, 2024
• « Era Vella », 9a, Margalef, Espagne, 2015
• Film « Death of Villains », Reel Rock 20, 2025
• Film « Young Guns », Reel Rock 11, 2016
• Licence en gestion des entreprises, 2024
• Conférencier principal et invité
• Prix Robert Hicks Bates de l’American Alpine Club pour la « promesse d’accomplissements futurs exceptionnels », 2021
• Prix Service & Hope de l’équipe américaine olympique et paralympique (USOPC) pour son « engagement exceptionnel au service de sa communauté »
• Nommé parmi les 28 acteurs du changement de moins de 28 ans selon NBC News, 2016