Tout ce que Natalie Panek avait fait dans sa vie était destiné à partir un jour dans l’espace. Lorsqu’elle est éliminée dans les toutes dernières phase de sélection pour être astronaute à l’Agence Spatiale Canadienne, cette ingénieure en aérospatiale trouve une consolation dans les plus beaux endroits de la Terre, partant pour des weekends en pleine nature lorsqu’elle ne travaille pas à la conception et construction d’outils robotiques rénovant des satellites désaffectés, ou au châssis du véhicule ExoMars. Son attention réorientée vers notre planète, elle est devenue une voix pour la défense des espaces orbitaux, pour que l'exploration spatiale rime aussi avec zéro déchet.
Arc’teryx est un groupe de designers, de perfectionnistes, de créateurs et de passionnés d'outdoor. Dans ces histoires, nous célébrons ceux qui s'attaquent à des problèmes complexes, et qui mettent le design au centre pour les résoudre.
Aujourd’hui, il est temps de réfléchir au delà du produit, et de partager notre soif de résoudre des problèmes.
Le design est notre façon d’y parvenir. À vous d'agir.
C'est avec une joie non-dissimulée que Nat Panek sort et déplie une carte topographique sur la table de la cuisine, dans l’appartement de Toronto qu’elle partage avec son partenaire Cam. Elle commence à planifier une randonnée de plusieurs jours. Le couple veut faire le tour des montagnes où les parents de Nat l’emmenaient fréquemment camper, vers Calgary en Alberta. Des espaces sauvages où son père trouvait champignons, airelles, élans et poissons avec tant d’instinct qu’il est difficile aujourd’hui de retrouver les mêmes endroits à l’aide de ses indications.
C’est dans ces montagnes que Nat s’est allongée pour la première fois pour regarder les étoiles avec ses deux frères, pensant : « C'est là que je veux aller! Là, là et là. »
25 ans plus tard, elle est en mission pour explorer et voyager avec son compagnon d’aventure, gravissant chacun des sommets rencontrés sur le chemin. Natalie n’a jamais résisté à l'envie de grimper au sommet des montagnes qu'elle a rencontré. « Elle a la fièvre des sommets », confirme Cam, son conjoint depuis 10 ans, dans un mélange d’exaspération et d’admiration. Si elle ne peut y aller parce qu'elle est coincée dans son appartement de Toronto après une journée de travail, elle sort direct sa corde à sauter et enchaîne 12 000 sauts en une heure, par intervalles de 15 minutes. Elle a déjà usé 8 cordes à sauter.
Les endroits préférés de Natalie Panek sur terre sont les plus sauvages : Le Groenland, le col Akshayuk sur l’île de Baffin, la Patagonie, le Yukon, l’Alaska, les zones autour de Crowsnest Pass.
Mais l’endroit qu’elle rêve vraiment de visiter?
Elle a passé des heures à imaginer ce voyage, sur l’autoroute de Toronto, en allant travailler à 6 h du matin pour éviter le trafic. Tous les jours, son esprit vagabondait au delà l’atmosphère terrienne, là où les rovers parcourent la surface de Mars, là où les satellites constellent en orbite notre planète.
Lors de son travail au département « Équipements des Missions » chez MDA, une entreprise d’ingénierie robotique basée à Brampton en Ontario, Natalie a pris part à l’équipe Canadienne travaillant sur le châssis et la propulsion du rover Rosalind Franklin ExoMars de l’Agence Spatiale Européenne (ESA). Le châssis, les bras, les roues et tous les vérins furent envoyés à l’ESA en mars 2019, pour être intégrés au reste du véhicule et enfin testés en juillet 2020. Celui-ci sera probablement le premier véhicule de ce type sur Mars capable de détecter les biomarqueurs et éventuellement de répondre à la question : y a-t-il eu un jour de la vie sur Mars ?
Toutes les étapes de la mission d’envoi du rover sur Mars début 2021 ont dû être prévues. « Nous concevons souvent des produits qui n'existent pas encore, » explique Natalie Panek, « que personne n’a construits avant nous et qui doivent opérer dans des environnements vraiment extrêmes. » Afin de tester leur machines, Nat et ses collègues doivent recréer et simuler ces environnements.
« Pour qu’un véhicule de ce type arrive sur une autre planète, il doit d’abord survivre à son lancement dans l’espace depuis la Terre, dans une fusée qui vibre à haute fréquence et dans différents axes. C’est un décollage assez brutal, » explique N. Panek à propos de la succession de problèmes que les ingénieurs doivent résoudre. « Une fois dans l’espace, il doit survivre au voyage vers l’autre planète, soit 9 mois de radiations dans le vide sidéral. Puis il doit finalement résister à sa descente sur Mars et à l’atterrissage. Enfin, il doit être capable d’opérer dans l’environnement martien pendant la durée de sa vie : la température oscille entre -130 et + 80 degrés une fois les moteurs en route, avec de la terre martienne dans les roues et de la poussière s’insérant dans les mécanismes. Nous reproduisons tous ces environnements, nous testons chacune de ces phases. »
Nat a passé la plupart des derniers 4 ans et demi avec un groupe de collègues talentueux, à appliquer une combinaison de recherche intensive, de mécanique et d'ingéniérie à cette tâche. Il était inévitable qu’une geek de l’espace, aventurière et fan de science-fiction comme Nat, s’imagine là-haut elle aussi.
Début 2017, l’année de ses 32 ans, Natalie Panek a reçu un message de l’Agence Spatiale Canadienne lui signifiant qu’elle sortait du processus de sélection des prochains deux astronautes canadiens. Elle avait dédié de nombreux mois au processus de recrutement, terminant dans la présélection de 100 personnes parmi 4000 candidats.
L’équipe médicale de l’Agence Spatiale a estimé qu'une mèche de cheveux blancs qu’elle a depuis ses 8 ans était potentiellement le signe d’un déficit de son système immunitaire. « Tu poursuis un but durant 25 ans, et tout d'un coup, c’est fini. Non pas parce que tu as commis une erreur, mais pour des circonstances qui échappent totalement à ton contrôle. »
Quelques jours après la mauvaise nouvelle, alors qu’elle est au bord de la crise existentielle, Cam son conjoint a une idée originale : « Prenons le premier vol pour Calgary et partons chez nous à la montagne. »
« T'es sérieux ? Prendre un avion, dans une heure ? »
« Oui, allons-y ! »
Là-bas, dans les montagnes, là où elle était tombée amoureuse de la nature à l'état brut, elle a pu réfléchir. Réfléchir à tout ce dont elle avait besoin, mais aussi déconnecter.
N. Panek s’est engagée à un an de thérapie par l’aventure, un an de weekends hors de la ville, pour soigner son cœur brisé. Plus de 40 sorties plus tard, un changement s’est opéré.
« D’une certaine manière cela m’a permis de me sentir plus connectée à la Terre. Être astronaute m’a toujours semblé être l’aventure ultime, celle qui ne peut être égalée par aucune autre. Du coup je me demande si cela ne m’a pas empêché d’apprécier toutes ces plus petites aventures, ici sur Terre. Je crois que j’apprécie désormais mieux la valeur et la joie que m’apporte chacune de ces sorties en montagne. »
À chaque visite à Calgary, qu’elle reste chez ses parents ou qu’elle prépare une aventure depuis leur maison, empruntant le matériel stocké dans le garage et profitant des petits plats que sa mère prépare à n'importe quelle heure du jour, N. Panek a pu voir les signes de l’âge s’installer chez ses géniteurs. Et comme son père passait de plus en plus de temps en pleine nature, seul, sans réseau mobile, elle lui a acheté un téléphone satellite à Noël.
Elle l’a activé pour lui, le pré-programmant afin que d’une seule pression, il puisse alerter sa mère, ses deux frères qui habitent dans la région et elle, de l’autre côté du pays, avec des textos préenregistrés. S’il envoie « Elk down » (élan abattu), ces deux mots déclenchent une séquence d’action chez ses frères, qui suivront les coordonnées et l’aideront à emporter la viande à la maison. "Tout va bien" signifie qu’il reste au moins une nuit de plus dans la nature sauvage qu’il connait comme son propre jardin. « Retour Maison » veut dire « prépare du café, j’arrive dans quelques heures ».
Nat sait que le message part de son téléphone pour atteindre le plus proche des 66 satellites Iridium en orbite terrestre basse (OTB), pour rebondir en ricochet sur une myriades de technologies pour enfin atterrir dans leurs quatre téléphones différents, où le message apparaitra en quelques secondes. Elle sait également que lorsque ces satellites seront hors-service, sans infrastructure dans l’espace pour les réparer ou les recycler, ils seront abandonnés. Parmi les près de 5000 satellites qui tournent en orbite autour de la planète, seulement 1950 sont opérationnels.
En 60 années d’exploration spatiale, l’Homme a laissé 8400 tonnes de déchets spatiaux en orbite autour de la Terre, des débris qui produisent des dizaines de millions de fragments tournant autour de la planète à 8 kilomètres par seconde. Vaisseaux abandonnés, liquide refroidissant pour réacteur nucléaire transformé en billes congelées, sacs poubelles largués par les cosmonautes de la station Mir, armes antisatellites, propulseurs de fusée abandonnés, clés, brosses à dents, caméras, débris de fusée, fragments suite à des collisions de satellites... tous ces déchets mettent la sécurité des fusées en danger et abiment les panneaux solaires et les télescopes. Mais l’attitude de déni consistant à déployer toujours plus de technologie sans nettoyer les déchets abandonnés continue à augmenter la probabilité d’une collision catastrophique. L’orbite terrestre basse pourrait devenir si polluée par des débris qu’elle devienne inutilisable.
Pendant dix ans, Natalie à travaillé par intermittence sur des projets de construction de bras et d’outils robotisés pouvant être utilisés pour maintenir et réparer les satellites dans l’espace. « Ce que j’apprécie particulièrement dans ce travail, c’est qu’il nous place en position de responsabilité face à l’environnement que nous explorons. Les personnes familières au milieu naturel ont grandi avec l’idée de ne rien laisser, de remporter tout ce qu’on a emporté avec soi, mais nous ne traitons pas l’exploration de l’espace de la même façon. Tout le monde est enthousiasmé par les missions d’exploration planétaire, les télescopes spatiaux et les nouveaux satellites incroyables, moi la première. Mais au final, nous abandonnons des véhicules qui ne fonctionnent plus sur une autre planète, ou des satellites cassés, en orbite pour toujours autour de la Terre. Tous ces déchets métalliques, juste au-dessus de nous. Nous voulons explorer, mais nous polluons également. Dans quelle mesure devons-nous nous sentir responsables des déchets spatiaux et des satellites qui permettent un grand nombre de nos actions ? Quel est l’équilibre entre ce que nous apprenons de ces missions et ce que nous laissons derrière nous lors de notre quête de savoir ?
Il n'y a pas encore de solution technique qui puisse assurer une maintenance normalisée pour des engins spatiaux abandonnés, et les règles concernants la gestion des débris orbitaux ne sont qu'incitatives. Mais à travers son combat, Natalie Panek va peut-être finalement participer à l'aventure spatiale d'une façon qu'elle n'aurait jamais imaginé. Actuellement à Houston, elle suit un programme intensif d'entraînement d'astronaute. Dès fois, trouver la solution commence par faire évoluer les mentalités.
L'Homme a pendant longtemps glorifier les explorateurs. Ceux qui sont les premiers à s'aventurer au delà. Ceux qui conquièrent sans penser aux conséquences.
« J’ai commencé à me considérer comme une exploratrice, puis je me suis immédiatement sentie vraiment gênée par l’idée. Je ne participe pas à des explorations lointaines pour des marques outdoor connues. Je ne me sens pas vraiment à ma place.
Puis j’ai réalisé que le monde a besoin de plus d’explorateurs du quotidien, des gens qui remettent en question l’information qu’on nous présente et regardent le monde avec émerveillement. Une curiosité quotidienne pour ce qui nous entoure. Voilà pour moi ce que c'est l’exploration, la vraie. »
Si nous pouvions écouter les conversations qui transitent par les milliers de satellites autour de la Terre, nous entendrions les espoirs et les préoccupations de tous les humains, dans une cacophonie sans fin de stories snapchat, d’émojis, de messages d’amour, de textos et autres signes de vie, traversant l’espace orbital durant quelques secondes afin de revenir sur Terre.
Depuis son premier camping sous les étoiles, Natalie Panek sait au fond d’elle même que sa responsabilité en échange du privilège de profiter de l’espace, est de le laisser intact. Sans laisser aucune trace de ses explorations.
C’est peut-être le meilleur legs que chacun de nous peut laisser : aucune trace et l’occasion pour ceux qui viennent après nous d’apprécier ces endroits magnifiques, une planète spectaculaire, une vue incroyable, comme si eux aussi étaient les premiers.
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